부산 경남 8백만 청취자들의 라디오 주치의, KNN웰빙라이프의 조문경건강캐스터입니다.
주로 50대 이상의 고령층에서 많이 발생하고 있는 척추관 협착증은 허리 디스크, 즉 요추 추간판 탈출증과 함께 가장 대표적인 척추 질환인데요.
웰빙라이프 오늘 이 시간에는 척추관 협착증에 대해서 자세히 알아보도록 하겠습니다.
오늘 도움 말씀에는 우준혁 신경외과 전문의입니다. 반갑습니다.

반갑습니다. 신경외과 전문의 우준혁입니다.

선생님. 척추관 협착증이 허리디스크와 함께 대표적인 척추질환이라고들 하는데요. 정확하게 어떤 질환인지 궁금합니다.

척추관협착증을 쉽게 설명하자면 나이가 들면서 신경이 지나가는 통로가 좁아지는 질환입니다. 우리 척추에는 뇌에서 내려온 신경이 다리까지 연결되는 통로가 있는데 이 통로를 척추관이라고 합니다. 젊을 때는 이 공간이 비교적 넉넉하지만 나이가 들면서 퇴행성 변화로 인해 디스크가 튀어나오기도 하고 주변 관절이나 인대가 두꺼워지면서 점점 좁아지게 됩니다. 마치 오래된 수도관에 녹이 끼면서 물이 지나가는 통로가 점점 좁아지는 것과 비슷한 원리입니다. 그 결과 신경이 압박을 받으면서 허리나 엉덩이, 다리에 통증이나 저린 증상이 발생하게 됩니다.
허리디스크가 비교적 갑작스럽게 증상을 일으키는 경우가 많다면 척추관협착증은 오랜 시간에 걸쳐 서서히 진행하는 경우가 많다는 차이가 있습니다. 특히 50대 이후부터 흔해지고 나이가 들수록 발생 빈도가 증가하기 때문에 중장년층에서는 꼭 알아두셔야 할 질환입니다.

그럼 척추관 협착증이 의심가는 주요 증상에는 어떤 것들이 있을까요?

척추관협착증에서 가장 특징적인 증상은 오래 걷기가 힘들어진다는 것입니다. 진료실에서 환자분들께 가장 많이 듣는 말씀이 있습니다. "선생님, 처음에는 괜찮은데 조금만 걸으면 엉덩이랑 다리가 아파서 쉬었다 가야 해요." 실제로 협착증이 있으면 오래 서 있거나 걸을 때 엉덩이부터 허벅지, 종아리까지 저리고 당기는 통증이 생길 수 있습니다.
환자분들마다 증상도 다양한데 다리에 쥐가 나는 것 같다, 화끈거린다, 시리다 또는 다리가 터질 것 같다고 말씀하시기도 합니다. 그런데 신기하게도 잠깐 앉아서 쉬거나 허리를 앞으로 숙이면 증상이 좋아지는 경우가 많습니다. 허리를 숙일 때 신경이 지나가는 통로가 일시적으로 조금 넓어지기 때문인데요. 그래서 평지를 걸을 때보다 오히려 쇼핑카트를 밀거나 몸을 앞으로 숙이고 걸을 때 더 편하다고 말씀하시는 분들도 있습니다.

일상적인 활동에 지장을 받을 수도 있네요. 그럼 척추관협착증이 의심가서 병원을 찾으면 어떤 과정으로 진단을 받게 되는지 궁금해요.

저는 환자분이 오시면 MRI보다 먼저 확인하는 것이 있습니다. 바로 어디가, 언제, 어떻게 아픈지입니다. 먼저 얼마나 걸을 수 있는지, 어느 쪽 다리가 아픈지, 통증이나 저림이 나타나는 부위와 양상, 근력이나 감각에 이상은 없는지 확인합니다. 이때 신경이 눌려서 생기는 증상이 의심된다면 MRI 정밀검사를 통해 신경이 어느 부위에서 얼마나 눌려 있는지 살펴봅니다. 그런데 척추관협착증은 일종의 척추 노화 현상이기 때문에 나이가 들면 특별한 증상이 없더라도 MRI에서 가벼운 협착이 발견되는 경우가 흔합니다. 따라서 MRI에서 확인된 신경 압박이 환자분의 실제 증상과 얼마나 일치하는지 판단하는 것이 중요합니다.
필요한 경우에는 신경차단술을 시행한 뒤 증상이 얼마나 좋아지는지도 살펴보는데요. 이러한 치료 반응 역시 통증의 원인을 판단하는 데 중요한 실마리가 됩니다. 특히 신경 압박이 심하고 증상과 검사 결과가 일치한다면 증상의 정도와 일상생활의 불편함 등을 고려해 수술적 치료까지 적극적으로 검토하게 됩니다. 결국 중요한 것은 실제로 증상을 일으키는 부위를 정확하게 찾아내고 수술이 필요하다면 그 부위의 신경을 충분히 풀어주는 것입니다.

다양한 방법들이 있네요. 그럼 척추관협착증으로 진단을 받으면 무조건 수술을 받아야 하나요? 증상에 따라 어떻게 치료를 하는지도 궁금한데요. 또 최근에는 양방향 척추 내시경 수술을 받으시는 분들도 많으시더라구요. 양방향 척추 내시경 수술은 어떤 수술인지도 자세히 알려 주세요.

척추관협착증이라고 해서 무조건 수술을 해야 하는 것은 아닙니다. 증상이 심하지 않다면 약물이나 운동치료, 앞서 말씀드린 신경차단술과 같은 주사치료를 먼저 시행할 수 있습니다. 하지만 이러한 치료에도 불구하고 걷기가 점점 힘들어지거나 다리 근력이 떨어진다면 수술을 고려해야 합니다. 수술의 핵심은 신경을 누르는 뼈와 두꺼워진 인대를 제거해 좁아진 신경 통로를 충분히 넓혀주는 것입니다. 최근에는 이를 위해 양방향 척추내시경 수술을 많이 시행하는데요. 작은 구멍 두 개를 통해 내시경으로 신경 주변을 선명하게 확인하면서 압박 부위를 정밀하게 제거하는 방법입니다. 한 부위의 단순 감압수술은 보통 1시간 내외로 시행할 수 있고 출혈과 주변 근육 손상을 줄일 수 있어 특히 고령 환자분들의 수술 부담을 덜고 회복에도 도움이 될 수 있습니다.
허리는 평생 우리 몸을 지탱하는 기둥인 만큼 이 기둥을 지지하는 근육을 최대한 보존하는 것이 수술에서 중요하게 생각해야 할 부분입니다. 그리고 수술이 치료의 끝은 아닙니다. 수술 후에도 올바른 자세와 운동으로 건강한 허리를 유지하도록 교육하고 관리하는 것이 중요합니다.

알겠습니다. 다양한 치료법, 수술법도 있으니까요. 제대로 된 치료를 받으시고 쳑추건강 되찾으셨으면 좋겠네요.
KNN 웰빙라이프 오늘은 척추관 협착증에 대해서 알아봤습니다. 지금까지 우준혁 신경외과 전문의였습니다.